愛群 基因體醫學中心 吳劭穎 副院長
一旦女性邁入高齡，卵子的品質和試管嬰兒的成功率幾乎也都會顯著的下降。 因為高齡婦女又是不孕症的主要族群之一，所以如何協助她們一圓求子之夢是現今不孕症研究的重要目標。
根據一篇由美國紐約知名的不孕症中心 Center for Human Reproduction 最新的研究指出，在38-39 歲的女性試管成功率平均還有23.6%，而在44歲以上的族群成功率只有 1.3%。卵子品質會隨著年齡增長而下降，這是眾所皆知的事實，不過造成卵子品質下降的實際原因和機制過去一直都是個未知數。該篇作者認為最主要的原因是受限於實驗室的設備所以無法去充分探討此問題，隨著科技的進步，此謎團也逐漸被解開。
Center for Human Reproduction 的 Wu Yanguang 博士發現，造成高齡女性的生殖細胞品質下降的關鍵不單在於卵子本身，位於卵泡周圍的顆粒細胞 (granulosa cell) 亦有扮演著極為重要的角色。顆粒細胞的主要功能為提供卵子養分、傳遞分子訊號及代謝有毒物質。該團隊把不同年齡層(21-29歲[捐卵者]、30-37歲[不孕症患者]、43-47歲[不孕症患者]) 的顆粒細胞進行分析研究後發現， 大於43歲組的顆粒細胞不論是在生長或分化功能都顯著劣於兩組年紀較輕的族群。運用分子生物學技術，科學家發現在最年長的族群中，顆粒細胞上所表現出的濾泡刺激素接受器 (FSH receptor) 的基因表現都顯著低於其他兩組，而促黃體激素接受器 (LH receptror) 和黃體素接受器 (Progesterone receptor) 的基因表現則顯著提高。
所以由此可見，高齡婦女在試管療程中有較高的比例會出現“早期黃體化”的情形。一般生理狀態下，黃體化的過程是發生於排卵後，血清中的 LH 和 progesterone 濃度上升伴隨著 FSH的濃度降低。過去研究發現，早期黃體化主要的影響是在子宮內膜對胚胎植入後接受度的問題，過早黃體化會使的子宮內膜提早成熟，造成在胚胎植入時已超過著床的最佳時間點。所以若在療程中出現提早黃體化的情形，不孕症醫師通常會建議病患取卵後把胚胎先冷凍起來而不進行新鮮週期植入，日後再進行解凍植入。不過根據Wu Yanguang 博士的團隊發現，早期黃體化的影響似乎不僅止於內膜，它亦會造成卵子周圍的顆粒細胞停止生長並促進其自我凋零。按照此理論，高齡婦女的卵子之所以會有較差的品質，關鍵並非卵子本身的老化，而是卵子生長的環境不良。吳博士指出，卵子一旦受損後就幾乎沒有任何方式可以去挽救，所以若可以在不良生長環境造成傷害前提早進行取卵，或許就可以提升高齡試管嬰兒的成功率。
現今大部分的試管嬰兒療程在主要卵泡到達 18~21mm時會施打破卵針(hCG)後取卵。而在Wu Yanguang 博士的研究，當研究組(>43歲) 的卵泡長至16mm醫師即會給予患者Hcg；此時刻卵子理論上雖未完全成熟，不過提早黃體化所造成的傷害亦尚未產生。和同齡的對照組 (卵泡>18mm才施打hCG)相比，研究組雖然有較高比例的不成熟卵子，但是不論是在卵子／胚胎品質、懷孕率和著床率方面卻都優於對照組。
Wu Yanguang 博士認為，過早黃體化對高齡卵子品質的退化過程中有扮演著重要角色，藉由提早取卵可以有效避免該影響，進而提升高齡婦女的試管嬰兒療程的成功率。
參考資料:
Aging-related premature luteinization of granulosa cells is avoided by early oocyte retrieval. Journal of Endocrinology. 2015 Sep;226(3):167-80.
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